미국 항공우주국(NASA)이 1초당 와인 500병 분량의 에틸알코올과 당분을 배출하는 혜성을 발견해 과학계가 주목하고 있다.
지난 23일(현지 시간) 영국 일간 데일리메일은 NASA의 연구 결과를 인용해 지난 1월 30일 태양 인근을 지나간 혜성 '러브조이(Lovejoy, C/2014 Q2)'에 대해 보도했다.
러브조이는 지난해 호주의 아마추어 천문가 테리 러브조이(Terry Lovejoy)가 발견한 혜성으로, 화려한 초록빛 꼬리를 뽐낸다.
태양을 한 바퀴 도는 데 약 1만1천500년이나 걸리는 장주기 혜성이라 8천 년 후에야 다시 모습을 드러낼 것으로 알려져 더욱 관심이 집중됐다.
최근 NASA 연구팀은 혜성 러브조이가 뿜어내는 가스를 분석한 결과, 21개의 서로 다른 유기 분자를 포착했다.
이 중에는 혜성에서는 처음으로 발견된 에틸알코올, 생명체에 반드시 필요한 단당류 글리콜알데히드(glycolaldehyde) 등이 포함돼 있다.
연구팀 소속 니콜라스 비버(Nicolas Biver) 박사는 "분석 결과 러브조이는 가장 활동적일 때 매초 와인 500병 이상의 알코올을 뿜어내는 것을 확인할 수 있었다"고 전했다.
과학자들은 이번 연구가 이 혜성이 지구의 생명체 생성을 촉발하는 데 필요한 유기분자의 근원이 됐을 가능성을 뒷받침해주는 증거가 될 수 있다며 관심을 보이고 있다.
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